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他走上前，张开双臂，抓住燕回的肩膀。
在燕回的印象中，当今陛下四肢强健，头脑敏锐，能征善战且心怀万民。
然而此时此刻，站在他面前的这个人脸色蜡黄，搭在他肩膀的手也微微颤抖。
“见到你真好，燕回。”皇帝说。
“参见陛下。”
燕回却忍不住环顾四周，朝臣满堂，专程接待这位不速之客。
龙椅左侧坐着一个年轻女人，面容姣好，身材苗条，双眼机敏灵透，一样怀着戒心。
“整个大梁都亏欠于你。”他用力抓了抓燕回的肩膀。
“陛下严重了。”
“梁国迁都之后，朝中涌入不少新人，还有皇后，来。”皇帝放开手，退了几步。
燕回走到皇后面前跪下，她站起身来。
“燕将军，请你向皇后效忠，如同你向我宣誓一样。”
燕回抬眼一看，发现他的笑意有所收敛。“仪式罢了，这四年来，所有梁国之剑都要完成这个仪式。”
燕回面朝皇后，低头道：“燕回在此宣誓梁国皇后。”
“燕将军请起。”皇后说。
她的嗓音抑扬有致，却也咄咄逼人。“你是否服从我的命令，如同服从陛下的命令？”
燕回并没有直接回答，而是瞟了一眼朝臣，只见众人寂静无声地望着他。
“是，皇后。”
“你是否发誓保护我和我的孩子，如同你保护陛下？若有必要，你是否愿意为保护我们而付出生命？”
燕回在原地吞咽口水，满堂仍然寂静无声，众人的目光纷纷头来，他如芒刺背。
这么做是在针对我？不……是在针对满朝大臣。
“是，皇后。”
“好极，好极。诸位先去鬼市与民同乐吧，朕与燕将军谈完事就来。”
等到众人散去，只剩下燕回和门卫的侍卫。
皇帝取下王冠，挂在王座上，疲惫地叹了口气。
“燕回，很抱歉逼你演了这么一出戏。”
“我是真心发誓，陛下。”
“我相信你。”他坐进龙椅，倾过身子，眼中满是倦意：“我老了，对吧？”
“我们都老了，陛下。”
“你没有，我本以为你在瀛洲地牢深处熬成了枯瘦干瘪的怪物。”
“瀛洲皇帝慷慨，我饮食无忧，只是孤单了些。陛下，我此次有一事相求。”
“我知道，你父亲的遗产，对吧？”
“您为何收走他的遗产？”
“现在看来确实毫无必要，但我必须确保万无一失。这些年你不在，梁国每天都有传言，说又有人勾结起来，躲在暗处，密谋杀人。”
“梁国谣言从未停止，陛下。”
“若真是谣言也罢。两个月前，有人带着淬毒之刀潜入宫内，前胸后背皆是文身。”
“不过是个疯子而已。”
“不止这一件事。至高殿魁长老不愿插手此事，战争结束后，你过去所属的至高殿得到了不少独立行事的专权。”
“陛下，先皇在位时，魁长老也主张与朝野划清界限。”
“唉。”陛下叹了口气，语气略显尖刻。“大梁局势动荡，皆因不同思想之‘道’所导致。守道者与绝道者水火不容，神庭司穆长老更是荒谬绝伦。如今七州联盟的梁国已经四分五裂，我与六殿都需要你的支持。”
“恐怕两边都要失望了，陛下。”
皇帝惊讶地眨了眨眼，挺直身子问道：“莫非你受到了胁迫？”
“陛下，没有人胁迫我。只是得知了真相。”
皇帝叹口气，继而笑了笑：“你可知道，潇公主喜欢你？”
潇公主……燕回此时才反应过来，他一直没看到潇公主。
“陛下，她也去鬼市了吗？”
“不，去西境和古格人谈判了。”
燕回觉得此事可笑又可怕。“您愿意跟他们和谈？”
“其实提出谈判的是他们的大祭司，不过她只愿意跟公主谈。而且双方几年来冲突不断，伤亡不少，也损失了大量钱财。”
“烧杀抢掠就是他们的生存方式。”
“这块土地必须死而复生，燕回。我需要七州真正的联合起来，不再有道统之争，不再有地界之别。废除黑巫术的律法只是第一步，修缮民生水利是第二步。改造梁国之形，以此改造百姓之魂。我可以做到父皇用战火和谋略也未做到的事，带来长久的和平。但我需要你助一臂之力。”
“陛下，我对您绝无二心。不过，若舍妹日后无忧，我为您效力便也安心。”
皇帝一摆手：“成交，我今日下旨，你可以继承你父亲的一切。但你不可留在梁州。”
又是跟皇帝的交易吗？燕回心里突然冒出来这个想法，很强烈，也很排斥。
“其实，我希望您允准我离开梁国。”
皇帝眉头一皱：“离开？去哪里？”
“您肯定记得周趾兄弟，我相信他还活着，我要去找他。”
“周趾将军……”皇帝摇摇头，语调哀恸，“他死在江陆城了，我麾下所有人都死了。”
船上的小趾，不知怎地浑身灼烧。
“陛下，您当时亲眼看见了吗？”
皇帝眼神涣散，眉头微皱：“我们一次又一次地打退他们呢，周趾几乎自始至终都守在我身边。他杀进最激烈的战场，一次又一次地拯救我们。没有他，我们一天都撑不过去，别说三天了。那天早上，我派他过去支援城南，瀛洲军队蜂拥而来，犹如巨浪冲破堤坝。”
他的手在发抖。
“他们没杀我，尽管我砍翻了很多人，杀得两眼通红，嘴里还骂个不停。直到他们抓住我，但杀光了所有禁卫军，逃兵、伤员、见一个杀一个。”
“不管怎样，我相信我的兄弟还活着，请您准我离开梁国前去寻找。”
皇帝冷冷一笑，摇头道：“我很遗憾，但真的不行，我另有任务给你。”
燕回咬紧牙关，他可以说走就走，离开他不切实际的春秋大梦和凭空杜撰的阴谋诡计。这不过是一个谎言罢了，他被迫效忠的誓言也是谎言。
皇帝离开王座，伸手指向墙上那幅巨大的地图，一根指头从梁州移到大片空白处。“你就在这，为我效力。”
“北方冀州？”
“正是。冀州将军郑暮风去年冬天过世了，现在是她的养女代理职务，但她是古格弃儿，不能担此要务，我需要稳住边境局势。”
皇帝挺直身子，严肃地说，“燕回，朕正式任命你为冀州城主，守护梁国北境。”
他可以拒绝，皇帝也不敢阻拦。不过，血吟突然响起，而且愈来愈强，那声音表达的是：寻找小趾，必往冀州。
他面向皇帝鞠了一躬，肃然应道：“臣万分荣幸。”
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